南橫公路的前身為日治時代的理蕃警備道「關山越嶺道」，起點台南玉井，終點台東海端，為台灣南部一條橫貫中央山脈的重要公路，最高點大關山埡口隧道（海拔2722公尺），而大關山埡口隧道同時也是台東縣與高雄縣的交界處。

南橫公路於1968年7月動工，1972年10月通車，歷時4年4個月^[1]，施工期間大部分路段均為新闢道路，設計標準比照中部橫貫公路施作，均採用傳統人力方式修築開闢，因工程甚為艱鉅，共計有116位工作人員罹難，為感念闢路先賢的犧牲奉獻，特在天池設置長青祠以供悼念。

南橫公路於1994年才全面加封瀝青混凝土路面^[2]，在此之前全線多處未鋪設柏油路面也未拓寬，為了進入山區的安全考量，開車過南橫曾經需要事先辦理乙種入山證已進入公路50公尺內之山地特定管制區，等到了另一端的檢查哨再註銷登記，以防止有人困在山區，現在則已經廢止檢查哨及山地管制，成爲山地開放區。^[3]

目前公路沿線較為知名的風景點有甲仙化石館、寶來溫泉區、少年溪、梅山口原住民展覽館、天池、檜谷、埡口雲海、利稻風情、碧山溫泉、天龍吊橋、霧鹿櫻花、新武呂溪魚類保護區等。